我们每个人有着不同的天赋、技能和资源，擅长做的事情各不相同。有的人擅长体力劳动，有的人擅长智力劳动。他们之间进行贸易，对各方的好处是显而易见的。各有特长意味着各自能耗费较少的稀缺资源来生产某些特定的产品。我们将之称为“绝对优势”（absolute advantage）。与个人类似，不同的国家也有这种绝对优势。比如巴西的优势是生产咖啡，而瑞士则以精巧的钟表闻名于世。

然而，如果有的人很笨，做任何事情都不如别人；有的地方资源很贫瘠，没有任何特产，那么他们是不是就不能从专业化和贸易中获利了呢？另一方面，如果有的人非常聪明能干，有的地方非常富裕发达，那么他们是不是就应该什么事情都自己干，什么东西都自己生产呢？

19世纪初期的英国经济学家大卫·李嘉图回答了这些问题，后来被称为“比较优势定理”（law of comparative advantage）。李嘉图证明任何人、任何地区都能通过专业化和贸易得利，只要他们专注于生产自己具有比较优势的产品，而不管是谁都有某种或某些比较优势。

我们举个简单的例子来说明。假设有两个工人，甲和乙，生产两种商品，食物和衣服。生产除了消耗时间外，暂不考虑其他资源约束。甲每天能生产10公斤食物或者3件衣服，乙每天能生产5公斤食物或者2件衣服，也就是说，乙生产任何一种商品的效率都不如甲，乙没有绝对优势。

如果他们各自独立生产，每两天甲能得到10公斤食物和3件衣服，乙能得到5公斤食物和2件衣服。如果甲专心生产食物，每两天能得到20公斤食物，乙专心生产衣服，每两天能得到4件衣服。

这样他们之间就可以进行交易，甲的底线是用10公斤食物交换3件衣服，也就是3.3公斤食物换1件衣服，他就能至少保持以前的状态；乙的底线是用2件衣服换5公斤食物，也就是1件衣服换2.5公斤食物，他也至少保持以前的状态。在双方的底线之间达成交易，会对双方都有利。假设甲用3公斤食物换1件衣服，他用9公斤食物换到3件衣服，总共得到11公斤食物和3件衣服；乙则是9公斤食物1件衣服。双方的财富都增加了。

但是，如果甲专心生产衣服，而乙专心生产食物，则不会产生上述的效果，读者可自行验算。这是为什么呢？因为乙虽然没有绝对优势，但生产衣服是他的比较优势。我们可以以机会成本来衡量，甲生产1件衣服的机会成本是3.3公斤食物，乙生产1件衣服的机会成本是2.5公斤食物，可见，乙生产衣服的机会成本较低，这就是他的比较优势。

同样的道理，一个国家，不管它多么富裕，多么发达，还是多么贫穷，多么落后，都可以从国际贸易中获利，只要他们生产某种商品的机会成本不同，就存在可能的贸易收益。某些发达国家大量从发展中国家进口中低端的工业品，比如服装鞋帽、玩具、机电产品等，并不是因为他们自己不能生产或者生产效率不高，而是因为发展中国家在这些方面更具有比较优势。